일본 내 수백만 명의 사람들은 매년 봄을 알리는 우아한 벚꽃 개화 시기의 도래를 축하하지만, 이 계절 변화는 계속되는 재채기와 코막힘, 눈물샘과 함께 해야 하는 고단한 몇 주를 예고한다. 그러나 일본 내에서도 제2차 세계대전(1939-1945)과 기후 변화의 가능성과 이러한 공중보건 문제를 연결하는 사람은 거의 없다.
꽃가루 알레르기라고도 불리는 이 알레르기는 세계 각지의 사람들에게 다양한 비율로 영향을 미친다. 영국 국가보건 서비스에 따르면 적어도 4명 중 1명이 걸린다.
일본은 그 규모가 다르다. 2019년 다학제일병원이 실시한 조사에 따르면, 일본의 1억2300만 인구 중 거의 40%가 지역적으로 알레르기 질환인 ‘꽃가루증’으로 알려진 이 질병에 어떤 형태로든 영향을 받았다.
20년 전에는 일본 타임즈 신문에 따르면, 그 비율은 단지 20%에 불과했다.
일본 산림청은 꽃가루 알레르기가 의료 비용과 생산성 감소를 포함한 최소 22억 달러의 경제적 손실을 초래한다고 추정한다. 지난 4월 초, 기시다 후미오 총리는 이 질병을 “사회적 문제”로 선언하고 그 해결책을 찾도록 주문했다.
왜 일본에서 알레르기 비염이 심할까?
많은 식물에서 꽃가루가 알레르기 반응을 일으킨다. 그러나 일본에서는 문제가 된 꽃가루가 두 종류의 나무와 관련이 있다: 스가노 자작나무와 히노키 자작나무가 바로 그것이다.
이 나무들은 일본이 원산지다. 지난 수백 년 동안 일본 풍경의 일부를 이루고 있었는데 왜 갑자기 문제가 됐을까?
“제2차 세계대전 때, 일본의 숲은 벌거벗어지고 파괴되었습니다”, 도쿄 농업대학교 산림학부 교수인 이와오 우에하라는 BBC에 말했다.
“전쟁 후 나무가 부족하게 되자, 잣과 스가를 대량으로 심었는데, 이 나무들은 비교적 빠른 성장으로 인해 이상적이었습니다.”
이는 국가 재건을 위한 목재 수요에 대응하기에 이상적이었다는 것이다. 일본 환경 역사를 전문으로 연구하는 캘리포니아 대학 어바인의 역사학자 데이비드 페드만은 이와 같이 설명한다. 더 많은 자작나무를 심는 계기가 됐다는 얘기다.
“전쟁 후 일본에 가장 급한 필요한 것 중 하나는 도시 재건을 위한 자재였습니다” 페드만은 부연했다.
“제2차 세계대전의 마지막 달에는 대부분 나무로 지어진 일본 건물을 파괴하는 화염폭격작전이 있었습니다.”
나쁜 비즈니스
동맹군에 의한 일본 점령은 1952년에 끝났지만, 이후 몇 년 동안에도 스가노 자작나무와 히노키 자작나무 식물원은 계속해서 넓어졌다.
어떤 경우에는 천연 숲이 제거되고 스가노 자작나무와 히노키 자작나무 단일재배지로 교체되었다. 이를 설명하는 도쿄 농업대학교의 산림학부 교수인 이와오 우에하라는 “현재 일본 식재림의 45%는 스가노 자작나무, 히노키 자작나무는 25%를 차지합니다”라고 말합니다.
이 두 나무 모두 번식을 위해 바람에 의존하므로 대량의 꽃가루를 공기 중에 방출한다.
1970년대 이후 수입 목재 가격 하락으로 인해 수십 년 동안 대규모 식물원은 나쁜 비즈니스가 되었다.
일본 내 목재 미개발로 인해 자작나무 숲은 더욱 밀도가 높아졌으며 나무는 더 커져 꽃가루 문제가 악화됐다.
일본 농림부는 스가노 자작나무 숲이 전국 면적의 12%를 차지한다고 추정했다.
기후변화와 연관?
그러나 우에하라 교수는 일본에서 꽃가루 열병 위기의 “주범”이 되는 나무가 자작나무뿐만이 아니라고 주장한다. 도시의 대기 오염과 같은 다른 악화 요인도 있다. 일부 오염 물질 입자는 꽃가루에 결합되어 알레르기 원인을 더욱 강화시키는 역할을 할 수 있다.
마지막으로 기후 변화를 빼놓을 수 없다. 온난화는 전 세계의 나무들이 이전보다 오랜 시간 동안 더 많은 양의 꽃가루를 생성하게 하고, 그리고 더 이른 시기에 꽃가루를 생성하게 한다.
2022년 3월에 발표된 연구에 따르면, 미국과 캐나다의 꽃가루 계절 길이는 1990년부터 2018년까지 적어도 20일 이상 늘어났으며 공기 중 꽃가루 농도는 21% 증가했다. 이는 대부분 지구 온난화로 인한 것이라고 전문가들은 지적했다.
일본 기상청은 지난 4월 일부 지역에서 지난해보다 2주일 빠른 시기에 꽃가루가 발생했다고 보도했다.
일본 언론은 자작나무 숲을 베어내거나 AI를 사용해 꽃가루를 추적하는 등의 정책을 정부가 취할 수 있을 것으로 추측해왔다.
그러나 우에하라 교수는 문제가 더 깊고, 또한 일본 뿐만 아니라 깊은 교훈을 가지고 있다고 말한다: 생물 다양성을 파괴하면 수십 년 후 예상치 못한 결과가 초래될 수 있다는 것이다.
“주요 대책은 자작나무와 다른 종의 혼합 숲을 촉진하는 것이어야 합니다”라고 그는 말했다. “생물 다양성의 풍요와 꽃가루 알레르기 위기는 역수 관계입니다.”
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