비운의 난파선 ‘타이타닉’호를 둘러보는 관광용 심해 잠수정이 지난 18일(현지시간) 대서양 한복판에서 실종된 가운데 미국과 캐나다 당국이 급히 수색에 나섰다.
5명을 태운 잠수정은 미국과 캐나다 근해 대서양에서 하강한 지 약 1시간 45분 만에 통신이 끊겼다.
양국 정부 기관, 해군, 민간 기업까지 모두 참여해 밤새 구조 작업이 밤새 계속되고 있으나, 아직 흔적을 찾지 못하고 있다.
20일 오후 현재, 남아 있는 산소량으로는 최대 약 4일 정도 버틸 수 있는 것으로 알려지면서 구조 당국은 시간과의 싸움을 벌이고 있다.
실종 당시 잠수정에는 영국의 억만장자 사업가 겸 탐험가인 해미쉬 하딩 회장도 탑승해 있었다.
존 모거 미 해안경비대 소장은 기자회견에서 “해안경비대는 현재 (실종) 지역 수색에 최대한 집중하고 있다”고 설명했다.
군용기, 잠수함, 수중 음파 탐지기 부표 등도 수색 작업에 동원됐다.
지난 1912년 침몰한 타이타닉호의 잔해는 캐나다 뉴펀들랜드 세인트존스에서 남쪽으로 약 700km 떨어진 곳에 잠들어 있으나, 수색 작업은 미 매사추세츠주 보스턴에서 진행되고 있다.
미 해안경비대에 따르면 연구선인 ‘폴라 프린스’호가 19일 저녁 해수면 수색을 실시했다고 밝혔다. 해당 선박은 타이타닉 잔해가 잠든 현장으로 잠수정을 수송하는 현장 수송선으로, 이번에 실종된 잠수정 또한 폴라 프린스호가 이끌었다.
한편 실종된 잠수정은 미국의 해저탐사업체 ‘오션게이트 익스페디션’의 잠수정 ‘타이탄’으로 보인다.
미 CBS 소속 데이비드 포그 기자는 지난해 타이타닉 잔해 취재를 위해 해당 잠수정에 탑승한 바 있다.
포그 기자는 BBC와의 인터뷰에서 현장 수송선이 잠수정 바로 위에 있으면 수송선과 잠수정 간 짧은 문자 메시지 정도는 송수신이 가능하다고 언급했다. 그러나 GPS나 무선 통신 등은 수중에서 무용지물이기에 다른 방식의 연락은 불가능하다는 설명이다.
또한 포그 기자는 잠수함을 외부에서 봉인한 형태이기에 탑승객들이 안에서 스스로 탈출하기란 불가능하다고도 덧붙였다.
모거 소장은 실종 지점이 “워낙 멀리 떨어진 곳”이기에 수색 작업이 쉽지 않다고 지적했다. 게다가 빛은 수중에서 멀리까지 침투할 수 없어 수면 아래로 내려가면 시야를 제대로 확보할 수 없다.
‘오션게이트 익스페디션’의 웹사이트에 따르면 해당 기업이 소유한 잠수정 3개 중 오직 타이탄만이 타이타닉 잔해에 도달할 수 있을 만큼 깊이 잠수할 수 있다.
웹사이트에 따르면 타이탄의 무게는 약 1만432kg으로, 최대 4000m까지 잠수할 수 있다.
해저 3800m에 있는 타이타닉호에 다가가 잠수하며 잔해를 둘러보는 관광 상품은 총 8일간 진행되며, 1인당 비용은 25만달러(약 3억4000만원)에 이른다.
탑승객인 하딩 회장은 지난 주말 SNS를 통해 타이타닉호의 잔해를 둘러보는 관광을 떠나게 됐다며 “너무 자랑스럽다”고 말했다. 그러면서 “뉴펀들랜드에 40년 만에 찾아온 최악의 겨울 탓에 이번 탐사가 올해 타이타닉호에 가는 최초이자 유일한 유인 탐사가 될 것 같다”고 덧붙였다.
이후 하딩 회장은 “기상 조건이 방금 좋아져 기회가 생겼다. 내일 다시 잠수를 시도할 것”이라고 적었다.
한편 ‘오션게이트 익스페디션’ 측은 “잠수정과 통신이 제대로 되지 않았다”면서” 탑승자들과 그들의 가족에 최대한 집중하고 있다”고 설명했다.
“(실종된) 잠수정과의 연락 재개를 위해 여러 정부 기관 및 심해 탐사 관련 기업이 도와주고 있다”는 ‘오션게이트 익스페디션’는 “매우 감사하다”고 덧붙였다.
앞서 ‘오션게이트 익스페디션’은 탄소 섬유로 된 잠수정을 탑승해 타이타닉호 잔해를 둘러보는 해당 여행 상품에 대해 “일상에서 벗어나 진정으로 특별한 것을 발견할 기회”라고 홍보한 바 있다.
해당 여행 상품은 뉴펀들랜드 세인트존스에서 출발하며, 매번 타이타닉호에 하강해 다시 올라오기까지 매번 약 8시간이 걸린다고 한다.
아울러 웹사이트에 따르면 탐사 1건이 진행 중이며, 2024년 6월 2건이 진행될 예정이다.
한편 타이타닉호는 당시 최대 규모의 선박으로 손꼽히며, 1912년 영국 사우샘프턴에서 뉴욕으로 첫 항해를 떠났다. 그러던 중 빙산에 부딪혀 난파해 승객과 승무원 2200명 중 1500여 명이 사망했다.
이후 1985년 대서양 해저에 잠든 잔해가 발견된 이후 광범위한 탐사가 이뤄지고 있다.
잔해는 뱃머리와 선미 등 크게 2부분으로 나뉘는데, 각 부분은 서로 약 0.8km씩 떨어져 있다. 그리고 수많은 파편이 그 주위에 흩뿌려져 있는 모습이다.
지난달에는 심해 지도 제작 기술을 이용해 최초로 제작한, 실물 크기의 타이타닉호 디지털 3D 스캔 이미지가 공개된 바 있다. 해당 스캔을 통해 난파선의 정확한 크기뿐만 프로펠러의 일련 변호와 같은 몇 가지 세부 정보도 알 수 있었다.
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